Первое Фрик Шоу в Америке

Темная сторона того, как Финеаса Тейлора Барнум стал «величайшим шоуменом».

Барнум был изобретательным и самодовольным человеком, который много работал и достиг невообразимого успеха в качестве гастролирующего шоумена, сопровождаемого цирком акробатов, артистов и шоу «уродов».

История Барнума хорошо известна, и образ его передвижного шоу стал чем-то вроде клише американской популярной культуры 19-го века. Тем не менее, есть и более темная сторона этой, с виду, счастливой истории.

Без принципов и морали

Хотя в конце своей жизни Барнум будет известен благотворительной деятельностью, страстными речами против работорговли, работой в качестве конгрессмена и своими щедрыми пожертвованиями в детские больницы, его ранняя карьера не слишком сочеталась с американской мечтой.

Джеймс В. Кук, историк, пишет, что быстрый успех Барнума был результатом эксплуатации пожилой порабощенной афроамериканки по имени Джойс Хет.

Барнум родился в Вефиле, штат Коннектикут, в 1810 году, в семье местного трактирщика и лавочника. После череды неудачных рабочих мест и деловых подвигов молодой Барнум переключил свое внимание на карьеру в шоу-бизнесе.

В 25 лет он «приобрел» пожилую чернокожую женщину по имени Джойс Хет. Она и станет звездой его нового передвижного шоу на следующие несколько лет. По задумке Барнума женщина должна была утверждать, что ей около 160 лет и она помнит ещё совсем юного Джорджа Вашингтона, так как была его няней.

Успех

На самом деле Хет было немного за 70, она была слепа и почти полностью парализована. Согласно «Смитсоновскому журналу», хотя рабство было отменено в Пенсильвании и Нью-Йорке, Барнум обнаружил лазейку в законе, которая позволяла ему арендовать Хет у ее бывших владельцев на один год на сумму 1000 долларов.

Барнум прекрасно осознавал общественный интерес к зрелищу и вскоре понял, что может использовать такие «кадры», как Хет, чтобы получать с них прибыль. Толпой двигало любопытство: поглазеть на людей—мутантов хотели все.

Барнум тщательно проработал историю Хет, чтобы сделать ее как можно более захватывающей и невероятной, и вскоре стал опытным продавцом и шоуменом.

Шоумен обменивался слухами и интригами: несмотря на то, что его заявления о возрасте Хетт были широко осмеяны, шоу продолжало привлекать внимание игроков. Даже после смерти Хет в 1836 году (в возрасте около 80 лет, а не 161) Барнум продолжал использовать эту историю.

Деньги на обмане

Также предприниматель организовал ужасное публичное вскрытие тела Хет в Нью-Йоркском салуне, которое привлекло около 1500 зрителей. Несмотря на то, что обман был разоблачен, и выяснилось, что возраст Хет был вдвое меньше того, что заявили изначально, Барнум все равно получил большую выгоду от события.

По словам литературного историка Бенджамина Рейсса, ранние шоу Барнума включали и других «уродцев природы», в том числе афроамериканского повара Уильяма Генри Джонсона. Джонсон появился в шоу Барнума с описанием, как «наполовину человек, наполовину обезьяна», существо, «найденное в дебрях Африки».

Замаливал грехи?

Маркетинговое продвижение людей с необычной внешностью строилось на существующих расовых предрассудках и предположениях о предполагаемой неполноценности афроамериканцев и, как таковой, еще больше укреплял идеи расовой инаковости.

В более позднем возрасте Барнум, похоже, изменил свое мнение, и как политик он выступал против рабства и порабощения афроамериканцев. Тем не менее, ясно, что его карьера была основана на систематической эксплуатации чернокожих людей, которые выставлялись напоказ перед большой аудиторией различными унизительными способами.

Барнум соответствует идеалу американской мечты: человеку, который обрел славу и богатство благодаря своему мастерству и изобретательности. Однако, как утверждают исследователи, время утаило многие неудобные истины, стоящие за их его успехом.