Хотя императрицы долгое время игнорировались историей Китая, вреде они играли важную роль в прошлом и часто оказывали большое влияние на политику своего времени. Императрицы обычно скромно стояли в тени супругов, пользуясь, однако, благосклонностью императорского двора из-за своей красоты и ума. В конце концов, сам император переводил женщин из наложниц в императриц.
Вероятно, самой известной китайской императрицей всех времен была Цыси (также известная как Цзы-Си), называемая «вдовствующей императрицей», потому что она захватила контроль над правительством после того, как ее муж, император, умер.
Ее сыну было всего 5 лет, когда он занял трон, и Цыси, назначенная одним из его регентов и обладающая большим влиянием, смогла тайно контролировать правительство через своего сына. Императрица Цыси во время Восстания Боксеров в 1900 году была ключевой фигурой в модернизации и реформировании Китая того времени.
Тайны, интриги и беспорядки часто окружали правление китайских императриц, которые обычно правили закулисно или силой после смерти своих мужей. Например, императрица Лян На слишком доверяла своему брату Лян Цзи, который в конечном итоге отравил недавно коронованного императора, которому было всего 7 лет.
Другая императрица, Ян Цзи из династии Хань, была коррумпированной и боялась потерять власть. Она отравила соперницу-наложницу и после серии политических баталий потеряла власть и была заточена в своих покоях до самой смерти.
Одна императрица, которая всегда считалась положительной в истории Китая, — это Доу И, из династии Западная Хань. Императрица Доу была твердым сторонником даосизма и оказала влияние на ее сына и мужа, которые были императорами при ее жизни, следовали ее принципам и поклонялись природе. Императрица Доу была одной из первых женских политических фигур в Китае.
На протяжении 5000 лет китайской истории господствовало немало императриц в то или иное время. Хотя в одни периоды у власти было мало женщин, в другие эпохи наблюдались взлеты и падения десятков императриц. Наиболее известные из них были отмечены в китайском фольклоре, представлены в произведениях искусства, таких как картины, свитки и вазы.